Toots Thielemans, légende belge du jazz et roi mondial de l’harmonica, est mort à 94 ans « dans son sommeil », un mois après avoir été hospitalisé à cause d’une chute.
Il était né à Bruxelles en 1922.
Ses premiers instruments furent l’accordéon puis la guitare, sa première idole Django Reinhardt. Il partagea la scène en 1949 avec Charlie Parker, qu’il vénérait, puis il fut engagé par Benny Goodman pour une tournée européenne. Il s’installa aux Etats-Unis en 1951, acquit la nationalité américaine, et joua durant six années dans le quintet de George Shearing. Il avait développé une technique originale : doubler ses phrases de guitare en sifflant à l’unisson.
Elle fit merveille dans sa ravissante composition en valse sur le blues, « Bluesette », qui reste son succès le plus durable.
Mais il se fit surtout connaître dans le monde entier à l’harmonica chromatique, ce petit instrument de 12 cm auquel il donna une sonorité reconnaissable entre toutes en le couplant à un micro qu’il tenait dans sa main.
Le même « Bluesette » en duo avec un autre très grand harmoniciste, Stevie Wonder
« Smile » de Michael Jackson :
« Imagine » de John Lennon :
Avec ce son, la « musique à bouche » conquit sa noblesse. Elle s’entend dans plusieurs musiques de film, notamment dans « Midnight Cowboy » (Macadam Cowboy), de John Schlesinger, musique de John Barry, et « The Getaway » (Guet apens), de Sam Peckinpah, musique de Quincy Jones.
Celui-ci écrivait : « Je peux dire sans hésitation que Toots est un des plus grands musiciens de notre temps. Sur son instrument, il est au rang des meilleurs que le jazz ait produits. Il touche au cœur et vous fait pleurer. Nous avons travaillé ensemble plus de fois que je peux les compter et il me fait toujours revenir pour en avoir plus. Toots, tu vivras toujours. » On ne saurait mieux dire.
Les récompenses ne lui ont pas manqué, il a joué avec quelques-uns des plus grands : Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans (l’admirable Affinity), Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat Metheny, Paul Simon, Billy Joel… Il reçut en 2009 le Jazz Masters Award du National Endowment for the Arts, la plus haute distinction pour les musiciens américains.