Un film à voir en priorité pour nos élèves de 4ème, basé sur une histoire vraie.

En 1962, alors que règne la ségrégation, Tony Lip, un videur italo-américain du Bronx, est engagé pour conduire et protéger le Dr Don Shirley, un pianiste noir de renommée mondiale, lors d’une tournée de concerts. Durant leur périple de Manhattan jusqu’au Sud profond, ils s’appuient sur le Green Book pour dénicher les établissements accueillant les personnes de couleur, où l’on ne refusera pas de servir Shirley et où il ne sera ni humilié ni maltraité.

Dans un pays où le mouvement des droits civiques commence à se faire entendre, les deux hommes vont être confrontés au pire de l’âme humaine, dont ils se guérissent grâce à leur générosité et leur humour. Ensemble, ils vont devoir dépasser leurs préjugés, oublier ce qu’ils considéraient comme des différences insurmontables, pour découvrir leur humanité commune. 

Green Book : Sur les routes du sud emprunte son titre à un guide de voyage intitulé « The Negro Motorist Green-Book ». Publié chaque année entre 1936 et 1966, il recensait les commerces et autres établissements qui acceptaient la clientèle noire. L’ouvrage était surnommé le « livre de Green », du nom de son auteur, Victor Hugo Green, un postier afro-américain de New York. Ne couvrant à l’origine que la région de New York, le livre s’est étendu à la majeure partie de l’Amérique du Nord, aux Caraïbes et aux Bermudes. Vendu dans des stations essence et par correspondance, le livre permettait aux voyageurs noirs de planifier leur trajet pour éviter tout harcèlement, toute arrestation et toute violence. L’abolition des lois ségrégationnistes Jim Crow en 1964 a rendu le « livre de Green » obsolète, dont la publication s’arrêta en 1966. Son auteur, décédé en 1960, n’a pas connu la fin de la ségrégation.

Don Shirley : un musicien de génie tombé dans l’oubli :

Peu d’informations circulent sur Don Shirley, les seuls documents à disposition étant les livrets de ses albums qu’il écrivait lui-même. Si certains détails de son parcours sont contradictoires, il aurait intégré le Conservatoire Rimski-Korsakov de Saint-Pétersbourg à l’âge de 9 ans et donné son premier concert avec l’orchestre Boston Pops à 18 ans avant d’obtenir plusieurs doctorats et d’apprendre à parler plusieurs langues. Son premier album, « Tonal Expressions », sort en 1955 et Stravinsky, pianiste légendaire contemporain, disait de lui que « sa virtuosité est digne des dieux ».
S’il se destinait à une carrière dans le classique, Don Shirley est malheureusement dissuadé à l’époque par les dirigeants de l’industrie du disque qui pensaient qu’il aurait du mal à se faire accepter auprès du public blanc. Mahershala Ali qui l’incarne à l’écran commente : « Il a intégré des inspirations classiques à ce qui était alors considéré comme la ‘musique noire’, ce qui est remarquable, mais je pense que c’est également quelque chose qui lui a causé beaucoup de peine ».

L’amitié entre Don Shirley et Tony Lip a duré plus de 50 ans.

Après le voyage initial de deux mois, le duo s’est retrouvé pour une tournée d’environ un an. Le musicien a ensuite demandé à Tony Lip de devenir son chauffeur et son garde du corps lors de sa tournée européenne, mais ce dernier a refusé car il ne voulait pas être séparé plus longtemps de sa famille.

Les deux hommes se sont éteints en 2013, à 3 mois d’intervalle.

Pour Nick Vallelonga (fils de Tony Lip qui a participé à l’écriture du film), Don Shirley était un ami de la famille : « J’ai rencontré le Dr Shirley pour la première fois quand j’avais 5 ans. C’était un homme élégant et très instruit qui s’exprimait bien. Il s’intéressait à la vie de famille de mon père et tenait à connaître sa femme et ses enfants. Il était très gentil avec mon frère et moi et nous apportait toujours des cadeaux. Je me souviens qu’il m’a offert des patins à glace quand j’étais petit. C’était quelqu’un d’unique ».